压力蒸汽灭菌器相当于高压锅。不同之处在于高压灭菌器的作用要严重得多。
待灭菌的器械储存在高压灭菌器腹部的腔室中。一旦打开高压蒸汽灭菌器，就会将浓密的蒸汽云送入腔室。此时，压力和温度开始增加。通常，大多数高压灭菌器都希望保持约120°C（约250°F）的温度。
该装置还包括多个阀门和管道，以允许蒸汽进入腔室并将污染空气导向出口。此外，120°C和15分钟的特定组合的应用不是强制性的。根据内部材料使用不同的组合。
例如，已知高压灭菌器施加134-138℃的组合 3分钟。类似地，也可以使用其他合适的组合。
这些条件维持约15分钟，这足以杀死每种微生物和所有孢子。该过程破坏微生物的内部部分并有效地停止其存在。经过必要的时间后，蒸汽被除去，压力逐渐降低。
该过程基于用饱和蒸汽置换腔室中的污染空气并迫使该蒸汽持续，以便延长暴露可确保有效的无菌。需要注意的是，蒸汽既不会过热也不会含有超过5％的水分。
该过程可以以两种方式执行，正式称为高压灭菌器“循环”。**个是重力或快速排气，其中腔室承受高压和高温一段特定的时间; 在此期间结束时，阀门打开，腔室迅速恢复到大气压。该方法用于清洁干货或玻璃器皿。
第二个循环称为液体或慢速排气。该循环可防止灭菌液体沸腾。蒸汽在循环结束时缓慢排出，逐渐冷却过热液体。顾名思义，该循环主要用于液体，但它也可用于某些其他材料。
必须确保遵循宗教安全措施，例如在整个过程中使用手套，并在处理内部物品时不接触腔室内部以避免有害灼伤。
仪器无菌并消毒，直到再次使用。高压灭菌器现在等待它们，直到它们被使用完毕。该过程必须提供10 ^ -6或更高的无菌保证水平（SAL）。
尽管高压灭菌器是灭菌的首选技术之一，但严格建议不要对高压灭菌的材料进行高压灭菌。这些包括酸，碱和有机溶剂。非不锈钢，氯，海水，硫酸盐和漂白剂是其他材料，这些材料也非常不相容，因此很难进给高压灭菌器。
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